26 août 2016

Great North Surf Expedition nº 10

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Après une nuit terrible sous la pluie le long d'un campground à Eagle River, nous voilà repartis pour 280 kilomètres de route jusqu'à Glennallen. Cette portion est sûrement la moins excitante de notre trip. Ampoules et tendinites trottent dans notre tête avant même d'entamer nos premiers pas. On se lance, fatigués, sur cette fameuse Alaskan Highway. Mais heureusement, notre anglais nous a joué des tours... "Highway" voulant dire "autoroute", elle est très logiquement interdite ou du moins peu conseillée aux piétons. Deux options s'offrent à nous : faire du stop jusqu'à Glennallen (il en est hors de question) , ou trouver un autre chemin. On se jette donc immédiatement sur la carte, en nous rappelant qu'une personne qu'on a rencontré deux semaines auparavant nous avait conseillé de rafter la Nelchina River, puis le Talzina Lake et enfin le la Tazlina River. Ces derniers s'étirent sur 130 kilomètres jusqu'à notre destination. Bingo! On lève le pouce, trouve deux voiture, et nous voilà à l'entrée de la première rivière.

It all started at Crescent Trail trailhead. When chatting with a guy who was also packrafter, he told us that instead of hiking along the highway to Glennallen, we should packraft a river that was going the same way. He knew for sure the first part was doable with a packraft, having done it himself, and the second part "should be doable". We did our research online and figured that we needed to packraft the combination of the Little Nelchina river, then the Nelchina river, then the Tazlina Lake and finally the Tazlina river. There were no report that we could find about packrafting this combination but people had done it with big rafts. And it was class III at most, so in the range of our abilities.
To do so we just needed to reach the put in located on the Little Nelchina State Recreation Site, which is an old campsite. This 135 km float should be a lot more fun than the highway, which could even be dangerous with little room to walk on the sides and the big trucks passing by.

We start hitchhiking from Eagle River and luckily, we get rides as soon as we are on the road and we get to the old campsite in no time. It's pouring rain but the tent is quickly set up and soon we can go assess the river that we are about to packraft the next day. We had read reports that the Little Nelchina and Nelchina are class I rivers and the Tazlina is class III, which is close to the limit of what we can do with our packraft loaded with such big backpacks (or so we thought). Arnaud's limited (nonexistent) white water experience is going to be a challenge as well.

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En installant notre tente sur un campground dominant la rivière, on se rend vite compte que le débit est puissant et épais. La descente s'annonce intense. Il pleut, le vent souffle, et on a ni combinaisons ni gilets de sauvetage avec nous, puisqu'on les a envoyés à Glennallen en partant de Kodiak. Trop risqué de se lancer dans des torrents glacials provenant de la fonte des glaciers sans équipements et protections. Qui plus est par ce temps. C'est avant de nous coucher qu'on a la brillante idée de foncer à Glennallen récupérer nos affaires et en laisser une partie dans un camping pour rafter plus légers (et surtout équipés), puis revenir sur nos pas à l'entrée de la première rivière.

From what we can see, the Little Nelchina is flowing fast and the water is super cold. There is no way we are going to ride this without our wetsuits and life vests, all of which we shipped to Glennallen when we left Kodiak. We decide to hitchhike the next day to Glennallen to get these vital pieces of equipment and come back. We take advantage of our trip to Glennallen to leave some stuff at the RV park: the lighter the better!

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Jour J. Un silence glacial, cachant notre appréhension, refroidit ce beau soleil qui nous fait la surprise de se pointer. On fixe les sacs sur les packrafts sur lesquels on attache les pagaies, et on se jette. Cyril, plus expérimenté, se lance le premier. Arnaud ferme la marche. Le courant nous propulse à grande vitesse. Les vagues claquent sur le devant de nos rafts et recouvrent nos backpacks. Sensations fortes garanties! On est lancés à tout allure en direction du lac au bord duquel on a décidé de camper dans deux jours, à 50 kilomètres d'ici. Arnaud prouve qu'il est de plus en plus à l'aise sur son engin. Il descend une marche d'un bon mètre de haut puis se sort d'un troubillon qui commençait à l'aspirer. On s'amuse tellement qu'on choisit vite les trajectoires les plus risquées.

Le courant, qui est très fort, nous pousse à vitesse grand V. Après 5 heures de rame, le lac! On n'en croit pas nos yeux. On vient de boucler 50 kilomètres en moins de 5 heures. Performance récompensée, et de quelle manière! On tombe sur une masse d'eau bleu pastelle, surplombée d'un gigantesque glacier remplissant une vallée montagneuse. Un délice. On se permet même le luxe de trouver un spot en bord de rivière, devant cette vue si splendide. Comme la saison de la pêche vient tout juste de commencer en Alaska, on décide de tenter notre chance à la pêche à la mouche. En vain. L'eau ne devait pas être assez claire, on réessayera incessamment sous peu.

When we are finally ready to launch ourselves in the river, we know that there is no turning back or bailing possible. With no road or trails going along the rivers or to the lake, once we are on the Little Nelchina, we have to make it all the way to where the Tazlina river gets close to Glennallen, 135 km below. But this is exciting at the same time, and so we start to float down in high spirits.

Our first impression is that class I seems like a pretty low ranking for the Little Nelchina: we have to paddle hard against the current at times in order to avoid submerged logs that are in the way, there are some decent wave trains and the current is pretty fast. But we couldn't be happier! This is our first white water experience with the packrafts and they are terrific! After a few rapids we don't even try to avoid them anymore but we go straight into it. Our confidence grows quickly and it's always with a big smile that we welcome waves that splash water as high as our faces. We even try ourselves on some little steps behind which the packrafts get stuck in the current before we paddle hard to get out.

After 4 miles down the Little Nelchina we get on the Nelchina river where there is a lot more water and less logs to avoid. Thankfully, there are still some fun rapids on the way! And with a current that strong, we don't even have to paddle to make good progress.

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S'enchaîne, après une "nuit" courte (pas de couché de soleil à cette période de l'année), la traversée du lac sur 15 kilomètres. On se rend vite compte que sans courant, ce n'est pas la même histoire. Les bras chauffent, malgré le vent provenant du glacier qui nous pousse allègrement. Heureusement, plus on avance, plus le lac rétrécit, et plus le courant se renforce. On est littéralement aspirés par la Tazlina River. On décide vite de poser notre campement sur une petite île à l'entrée de la rivière. Nos oreilles nous indiquent la violence du premier rapide marquant le début du torrent, alors que celui-ci se situe à au moins 250 mètres...On se croirait sur Fossil Beach devant les vagues. De bonne augure pour les premiers coups de pagaie demain matin!

In 6 hours we are already at the Tazlina lakes (50 km travelled in a day, that's our record so far!) and we decide to set up camp close to the Mendeltna Creek. From there, we can see the Tazlina glacier at the south end of the lake and the Mount Sanford and Mount Wrangell in the Wrangell St Elias National Park on the other side, beyond the north end of the lake. There is also a small cabin on the opposite side of the creek but the big "Private Property - Keep Out" sign prevents us from going investigate further.

We heard there can be good fishing in the rivermouth and we plan on trying our fly fishing rods the next day. And indeed, all night we can hear the fish jumping. But the next day we don't manage to catch anything, which means noodles again... The good thing is that the sky is blue, the sun is shining, and the float to the end of the lake where the Tazlina river starts is more than enjoyable. We paddle in t-shirts with a light tailwind that pushes us in the right direction. It doesn't get much better than this.

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On se réveille sous un soleil de plomb, bercés par le son lourd des rapides nous devançant. On avale une bonne quantité de peanut butter, enfile combinaisons et gilets, et let's go ! Pas question d'hésiter, il faut foncer. Cyril se lance en rugissant des cris de guerre (bien, pour apercevoir de la faune) etArnaud s'empresse de suivre. Les bras sont mou, le coeur s'emballe : c'est le grand saut. Les vagues se gonflent devant nous. Les packrafts se lèvent et atterrissent lourdement dans les creux puis se redressent instantanément. On l'a fait ! On bon Class 3 avec notre chargement sur le devant.

En confiance, on continue notre descente dans cette eau bleu pastel à travers les rapides. Quand soudain, l'instant rêvé : à 20 mètres sur notre gauche, on aperçoit une magnifique grizzli qui se dresse sur ses pâtes arrières. Enfin ! Cela faisait un mois et demi qu'on attendait ce moment. Debout devant ses trois petits, elle nous fixe du regard, et se met à nous courir après, comme pour nous intimider afin de protéger ses adorables bébés. On croit même pendant quelques secondes qu'elle va se jetter à l'eau puisqu'elle nous suit pendant une bonne minute. Instant magique. Tous les ingrédients sont là : sensations fortes, météo, un ours et ses oursons à quelques mètres de nous. Le tout coupé de toute civilisation. On aperçoit même une dizaine d'aigles à tête chauve (ceux qui ont la tête blanche et le corps noir) et une moose (élan) et ses bébés quelques heures après. Que demander de plus? Si ce n'est qu'une bonne bière bien fraîche à Glennallen avant d'entamer la descente de la Copper River.

When we arrive close to the end of the lake, we can start feeling the current pulling us toward the start of the river. Soon, we don't have to paddle anymore. It's now time to find a place to sleep and we decide on the small island just 200m off the start of the river. From there, we can already see the first class III rapids just where the lake throws itself into the river. And we can hear it too, which from this distance means it's going to be pretty wild! It's with a big apprehension that we go to sleep that night.

The following morning we start paddling toward the first rapids with arms feeling like jelly. The closer we get the more the sound amplifies. This will be the test: can we do class III rapids with our packrafts loaded like this? But after a few seconds we realize it all goes very smoothly. Yes, these packrafts are amazing. There are 2 other class III rapids that we know of on this river, one about mid-way close to "a house-shaped rock" and another one at the end called "the oxbow drop". There are actually quite a few rapids in the section upstream and downstream of this house-shaped rock, all fun to ride. We are getting used to maneuvering our packrafts with the load and avoid the big steps easily. Sometimes, when one doesn't look too big from behind Cyril drops it, loving the big splash in his face that comes afterward. The other rapid, the so-called "oxbow drop" might have been so smooth that we barely noticed it. It's not significant enough so we can differentiate it from all the other small rapids we encountered on this 70km ride (yes, we did the whole Tazlina river part in one day, because it was so fun we couldn't stop).

But the highlight of the day happened around 1 hour after we launched into the first rapids. We were paddling gently when suddenly Arnaud spotted something on the side - "Cyriiiiiil!!!! Left! Left!"
There it was: a grizzly bear, standing on its back legs, sniffing the air as to assess what we were, on the side of the river, 20 meters away from us at most. And just a second later three cubs emerge from the woods behind to join their mother. We barely have the time to realize that they are already running on the banks of the river as if they wanted to follow us, stopping from time to time to stare at us. We can't tell if the mother is curious or if she is bluffing an attack on us. We are quite safe floating down the river, but still, the adrenaline is there. And as if it wasn't enough a bold eagle is know circling above us. Talking about perfect days.

We set up camp that night just before the highway where we will hitchhike tomorrow the last 10km to Glennallen. There, we will get back our stuff and gather the last bits of information we need before launching ourselves into the Copper River.

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